Um felino encontrado ainda filhote nas montanhas da Bolívia foi identificado como integrante de uma espécie que até então não era reconhecida pela ciência. A descoberta foi possível após uma análise genética que revelou diferenças evolutivas entre o animal e outras espécies de gatos-do-mato.
Batizado de Leopardus tilcayo, o felino foi encontrado em 2016 na região de Nor Yungas, na Bolívia. O estudo foi coordenado pelo professor Eduardo Eizirik, da Escola de Ciências da Saúde e da Vida da Pontifícia Universidade Católica do Rio Grande do Sul (PUCRS), e publicado em 17 de setembro na revista científica Current Biology.
Felino foi resgatado ainda jovem
Quando foi encontrado por um morador de Nor Yungas, o animal ainda era filhote. Depois do resgate, ele foi levado para o refúgio La Senda Verde, onde permaneceu sob cuidados.
Inicialmente, os pesquisadores acreditavam que o exemplar pertencia à espécie Leopardus tigrinus. A análise de seu material genético, porém, apontou uma origem evolutiva diferente.
O sequenciamento revelou características que não correspondiam às linhagens já conhecidas e indicou que o animal fazia parte de uma linhagem própria, posteriormente reconhecida como uma nova espécie.
A descoberta chama atenção porque a identificação formal de uma nova espécie de felino desse grupo não ocorria havia mais de cem anos.
Para Eduardo Eizirik, o resultado mostra que ainda existem lacunas no conhecimento sobre a biodiversidade. Mesmo animais de grupos relativamente bem estudados, como os felinos, podem esconder diferenças evolutivas que passam despercebidas durante décadas.
Estudo identificou cinco espécies de gatos-do-mato
A pesquisa também trouxe novas informações sobre os chamados gatos-do-mato, conhecidos internacionalmente como “tiger cats”.
Os cientistas analisaram o genoma completo de 38 animais encontrados em diferentes partes da América do Sul. O estudo também contou com material genético de oito exemplares históricos mantidos em coleções de museus na Europa e nos Estados Unidos.
A comparação dos dados mostrou que o grupo anteriormente tratado como uma única espécie reúne, na verdade, cinco espécies diferentes.
As diferenças foram identificadas principalmente por meio das características genéticas e da história evolutiva dos animais, que nem sempre podem ser percebidas pela aparência.
Espécies são parecidas, mas geneticamente diferentes
Os gatos-do-mato analisados são considerados espécies crípticas. O termo é utilizado na biologia para organismos que possuem aparência muito semelhante, mas apresentam diferenças genéticas suficientes para serem classificados como espécies distintas.
Essa característica ajuda a explicar por que algumas dessas linhagens permaneceram agrupadas durante tanto tempo nas classificações científicas.
A identificação do Leopardus tilcayo mostra como as análises genômicas podem ajudar a revelar essa diversidade escondida e a compreender melhor a evolução dos felinos da América do Sul.
Pesquisa reuniu cientistas de vários países
O trabalho teve participação de pesquisadores e instituições do Brasil, Bolívia, Peru, Bélgica, Colômbia, Estados Unidos e Reino Unido.
Além do material coletado recentemente, o uso de exemplares preservados em museus foi importante para ampliar a comparação genética entre diferentes populações.
Os resultados reforçam o papel das coleções científicas e das técnicas modernas de sequenciamento na identificação de espécies e no estudo da biodiversidade sul-americana.
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