Uma nova estrela identificada no centro da Via Láctea está oferecendo aos astrônomos uma oportunidade rara de estudar os efeitos da gravidade em condições extremas. Batizada de S301, a estrela segue uma órbita muito próxima de Sagitário A*, o buraco negro supermassivo que ocupa o centro da nossa galáxia.
A descoberta foi anunciada pelo Instituto Max Planck, da Alemanha, na quarta-feira (19), após pesquisadores de diferentes países analisarem o movimento do objeto.
Os dados indicam que S301 combina uma das menores distâncias já registradas em relação a Sagitário A* com um dos períodos orbitais mais curtos conhecidos para uma estrela nessa região.
A trajetória da estrela ocorre em uma órbita elíptica, na qual ela completa uma volta ao redor do buraco negro em aproximadamente 8,7 anos. Durante a passagem pela região mais próxima, S301 pode alcançar cerca de 25 mil quilômetros por segundo, velocidade correspondente a aproximadamente 8% da velocidade da luz.
A distância também impressiona. No ponto de maior aproximação, o objeto fica a cerca de 1,7 bilhão de quilômetros de Sagitário A*. Mesmo submetida à intensa influência gravitacional do buraco negro, a estrela permanece em uma trajetória orbital.
S301 tem aproximadamente uma vez e meia o diâmetro do Sol. A combinação entre o tamanho do astro, sua velocidade e a distância reduzida em relação ao buraco negro transforma o objeto em um alvo de grande interesse para os estudos sobre fenômenos gravitacionais extremos.
Uma oportunidade para estudar Sagitário A*
A observação do movimento de S301 pode ajudar os cientistas a compreender com maior precisão como a gravidade de Sagitário A* interfere no comportamento de estrelas que passam próximas ao seu campo gravitacional.
O acompanhamento da órbita também pode fornecer informações sobre propriedades do próprio buraco negro, incluindo sua rotação. A região central da Via Láctea é considerada um laboratório natural para testar modelos que descrevem o comportamento da matéria e dos corpos celestes sob intensa influência gravitacional.
Apesar da proximidade, os pesquisadores não esperam que S301 tenha sua órbita desestabilizada rapidamente. O astrofísico Stefan Gillessen explicou que o movimento do objeto não deve se deteriorar em um intervalo curto, o que permite que os astrônomos continuem acompanhando a estrela em futuras observações.
Origem pode estar ligada a sistema binário
Uma das possibilidades consideradas pelos pesquisadores é que S301 tenha feito parte de um sistema formado originalmente por duas estrelas.
Nesse cenário, a intensa gravidade de Sagitário A* poderia ter interferido na configuração do sistema binário, alterando a trajetória dos corpos e contribuindo para que a estrela passasse a seguir a órbita atualmente observada.
A hipótese ainda precisa ser investigada, mas pode ajudar a explicar como uma estrela conseguiu chegar a uma trajetória tão próxima do buraco negro supermassivo.
A descoberta amplia o conjunto de estrelas conhecidas nas proximidades de Sagitário A* e oferece aos cientistas mais uma oportunidade de observar diretamente os efeitos gravitacionais em uma região extrema da galáxia.
Com sua órbita curta e velocidade elevada, S301 poderá se tornar um importante objeto de acompanhamento nos próximos anos. O estudo contínuo de seu movimento poderá fornecer novos dados sobre o ambiente ao redor do buraco negro que ocupa o centro da Via Láctea.
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